学校开始筹建于2001年初。根据时任上海市委副书记龚学平的提议，上海市教育党委和市教委就上海筹建一所视觉艺术学院的必要性与可行性进行了专题研究，并论证：上海完全有必要学习和借鉴世界视觉艺术设计教育的先进理念和人才培养模式，建设一所高水准的现代视觉艺术院校，以培养具有国际视野的、掌握现代艺术技能和现代信息传播技术，从事多种创作和应用设计的复合型人才。上海市委领导也明确指出：复旦大学上海视觉艺术学院是上海文化事业建设的一项工程。

　　根据上海市委、市府的决策，在市委宣传部、市教委和复旦大学及上海文化企业集团的支持下，学院对建校目标、办学模式、人才培养方案和建设规划等作了近四年的精心筹划和准备，于2005年正式获准成立。上海市人大常委会主任龚学平出任学院名誉院长。

　　学校以争创国际一流艺术院校为目标，以符合世界视觉艺术发展趋势的全新理念，培养具有国际视野、创新意识、娴熟技能和文化底蕴的复合型艺术设计和管理人才。

　　学校建立以教授工作室和项目制为主体，学分制为特征的教学模式。第一学年采取艺术基础平台教学，为学生提供宽基础、前沿性的必备专业素养训练；第二年根据学生的潜能、兴趣和成绩，在教师的测评和指导下，提供再次选择专业的机会；第三、四年逐步过渡到专业工作室的教学，使每个学生都享有充分的发展空间。学校师资构成以专兼职相结合，由国内外知名学者教授和艺术教育骨干教师授课和讲学。

　　学校建立了与国际高等艺术教育界开展广泛交流与合作的国际平台。学校的国际专家咨询委员会由原英国伦敦艺术学院院长JOHN·MCKENZIE教授领衔，成员包括英国圣马丁学院、美国罗德岛设计学院、法国国立美术学院、欧洲艺术院校联盟、澳大利亚墨尔本大学维多利亚艺术学院、德国艺术学院、英国温布尔顿艺术学院、芬兰赫尔辛基美术设计学院等八所国际知名艺术院校的校长。

　　学校积极发挥校董事单位及关联产业的资源优势，促进产业、教学、研发相结合，为学生创造多渠道的教学实习实训机会，也为毕业生就业和创业提供广阔的选择领域。

　　学校位于上海市松江大学园区的中心位置，占地面积740多亩，规划总建筑面积12万平方米。一期校舍建设已完成教学楼群、图文信息中心、体育运动场、学生食堂等现代化的教学和生活设施，总面积7万多平方米。规划及在建校舍包括公共实训中心、学术交流中心以及二期教学楼等。学校与上海外国语大学、东华大学等6所高校为邻，与松江大学园区各类教学、生活资源可实现共享，为广大师生提供完善的学习与生活保障。

　　学校下设传达设计学院、空间与工业设计学院、时尚设计学院、美术学院、数码传媒学院和表演艺术学院等六个专业学院。（详见各专业学院介绍）

　　学校2005年在全国四省一市首届招生300名，2006年面向全国17个省市招生800名。规划在2008年达到在校本科生3000人的规模。