这几年去美国留学的年龄层不断地下降，越来越多的中国人选择去美国读本科甚至高中。大部分人选择去美国读书是因为多元化和启发式教育。越来越多的人选择在更小的年龄出国，就怕晚了会跟不上外国的课程。

　　去美国读高中是不是一个明智的选择？有什么好处与坏处？如果决定去美国读高中，家长和学生应该怎么选择学校？

　　我们先对美国读书的年龄段和中国有个大概比对。中国是小学读6年，初中读3年，高中读3年。这3个阶段组合成了12年的基础教育。可是在美国，虽然基础教育也是12年，其中的组成段却是五花八门有些小学是1～4年级，有些是1～5年级，更多的是1～6年级。 以此类推，初中和高中也是一样多元化。

　　许多读者可能觉得有点头昏脑涨了。如果我们一定要抓一个大的概念，那么大部分的小学要读6年，初中2年，高中4年。也是因为这种复杂性，按照国内的思维习惯，无法清楚知道美国学生真正的年龄段。所以在美国，常常以年级来表述一个学生的年龄段。一般来说，美国的“高一”到“高四”，依次等于9年级到12年级，也就是国内的初三到高三。

　　那么在9年级或是10年级就选择去美国读书是不是件正确的事呢？

　　我们先来谈谈去美国读高中的一些“好处”。学生在9年级或是14岁时，适应能力强，除了英语更易达到较高的水平外，在价值观上也较容易融入美国社会。大学毕业之后，他们更易在美国找到工作，落地生根。在美国读高中还有一个比较现实的“好处”在申请大学时，某些大学(比如加州大学和南加大)不会把他们当做国际生，他们不必与国际生竞争少得可怜的名额。

　　但是，在美国读高中还是有一些隐忧的。14～18岁是青少年在价值观、性格和感情成长期里一个最重要的时期。目前在美国读高中的中国学生，大部分不是住在学校就是住在寄宿家庭。这些远离父母的青少年，有部分因为得不到师长和监护人的关怀，可能在情感和个性上会有些缺陷。他们因为心智尚未成熟，多少会有被抛弃或被忽视的感觉。而这些“问题”学生往往不会对父母说出自己内心真正的需求。通常都是因为成绩下滑或是在学校里与老师同学们争吵时，父母才能发现问题。

　　其实这也是我最担心的问题。大部分中国父母比较在乎自己孩子在美国高中的功课和英文能力，却很少会重视孩子情感上的需求。一个15岁的孩子告诉你他很独立，这并不代表他不需要一个人去聆听他的想法，或是一个人可以拍拍他肩膀说，你做得很好。

　　我认为，父母如果决定要将孩子送去美国读高中甚至初中时，一定要在固定时间通过电话、视频或是本人过去，多关心孩子。除了学业，我建议家长们一定要和孩子聊聊他的朋友、室友和老师之间的关系。

　　如果已经决定要把孩子送去美国读高中，如何在美国选择一所好的、适合你的高中呢？美国教育部的数据显示，2001年美国登记在册的有26407所公立高中和10693所私立高中。对于大部分中国学生来说，只能就读私立高中。

　　而这一万多所私立高中大致分为三类：独立学校(independent)、专业学校(proprietary)和宗教学校(parochial)。简单介绍一下，独立学校是非盈利的私立学校，这些学校的经费大部分来自学费和捐款，只有少部分私立学校是独立学校。美国几所最“好”和最有名的高中多是这种类型，最有名的独立学校代表是 Andover和Exeter；专业学校是以盈利为目的的私立学校。只有非常少数的私立学校为专业学校，可近几年这些学校流行起来。因为这些学校以盈利为目的，家长和学生要特别注意这类学校虽然并不是所有的专业学校都不好，但是很多专业学校就是我们俗称的“学店”；最后一类是宗教学校。它们由不同的教会出钱建立。与其他学校最大的不同就是他们都有其宗教目的，所以它们的课程里都会加入宗教学习课程(比如圣经课程)和祷告课程。这里有名的代表学校如圣保罗学校。

　　其中，有一二十所私立高中是家喻户晓的好学校或贵族学校，但是绝大部分的中国学生读不了这些学校。必须提醒的是，许多学校在名字上和这些贵族学校的名字相像，甚至有些学校有一样的名字，只是在不同的地方。

　　这么多类型的高中，不要说对中国的学生和家长来说复杂了，就算对一个美国教育家来说，也没有人可以认识所有的私立高中。正是美国高中的复杂种类，给了许多黑心的中介机构忽悠中国学生的机会。

　　我想给中国的学生和家长提供几点选择高中的方法和指标。

　　1. 关于高中的排名

　　许多想去美国留学的学生们都非常关注学校排名。这里，我想纠正一下大家对排名的误解。首先，排名都是不同的私人机构以自己设定的方式排出来的，而非国家或是政府机构决定的。以美国大学为例，有知名度的排名就有好几个，比如说《美国新闻与世界报道》、《时代》杂志、福布斯等。这些私人机构以自己认为重要的指标来进行排名，这些排名互相没有可比性。比方说，《美国新闻与世界报道》把加州大学伯克利分校排在第21名，福布斯则把它排在50名，但《时代》杂志却把它排在第9名。

　　我举这个例子就是要劝大家不要太迷信排名。不管是50名，还是第9名，伯克利还是伯克利。但我也认同排名提供了一个大概的指标。只不过在2000多所四年制美国大学里，排名就那么多种，更何况对1万多所私立高中进行排名呢。

　　目前为止，在美国还没有一种私立高中排名是被大家公认的。所以，当某机构告诉你某某高中是排名第几的时候，你得要在此打个大问号了。

　　2. 平均SAT考试成绩

　　不能轻信排名，但其中还是有些简单的指标可供家长和学生参考。比如说每个正规的学校都应能公布学生SAT的平均成绩。成绩高的话，至少说明这个学校学生的学习素质还不错，教学也是不错的。

　　2400分为满分，平均分数能够在2000分以上都属于很好的学校。1800～2000分算是普通的学校，低于1800分的话就不是那么好了。所以，学校如果不提供SAT平均成绩，你可视此为一个警讯。

　　3. 过去就读大学数据

　　美国许多好的高中都会公布过去3年或5年里自己的大学就读数据(College Placement)。比如上面提到过的在新罕布什尔州的圣保罗学校， 在短短4年里，有137名学生就读常青藤高校，或麻省理工学院、斯坦福大学等。

　　相反，如果一个高中在几年之内都没有学生就读到好的大学，说明了两点：一是这所高中的学生素质不高，竞争力不够；二是这所高中在好的大学之中的名声不高或者说不好。

　　4. 国际生的比例

　　大部分高中的经费来源是由学费、捐款和投资组成的。通常越好的学校得到的捐款就越多，投资得来的经费也就越多。还是以圣保罗学校来说，2011年里它从536个学生那里收取了1700多万美元的学费，可是这只占其当年收入的41%。这所学校的捐赠基金就超过4.4亿美元。

　　为何谈到学校的钱呢？因为比较“不好“的学校更多地依靠收学费来赚钱。美国的高中教育是义务制，所有美国学生都可以免费就读公立高中，而能收取学费的私立高中通常都得提供比公立高中还好的教育才能与其竟争。

　　可是有一种学校，教学素质不好，但是还能从学生那里收取高额的学费。它们是怎么办到的呢？答案很简单，就是向国际生收取学费。如果一个高中的国际生比例太高，这也可以影射该学校可能招收当地学生有困难，从另外一个角度说明了这所高中可能在当地不具竞争力。

　　国际生比例过高还有另一层隐忧：学生到了哪里都是和外国学生，比如中国学生交朋友，不但学不好英文，也融入不了美国文化。通常国际生的比例在15%之下属于正常。如果超过20%，就要注意了；如果超过了30%基本上就不值得去了。

　　家长和学生在选择美国高中的时候，要特别注意这4个指标，虽然不能完全选择或排除掉所有高中，但也可以提供足够的线索让学生们不至于踏入所谓的“学店”。有些时候，当学校的数据不好时，它们干脆直接就不公布这些资料。有的时候，你会发现学校网站上没有公布这些资料，我建议你打电话或email给学校去索取这些资料。如果学校不提供的话，或许这本身就是一个指标了。

　　本文作者为美国加州政府亚太裔事务委员会秘书长